Coase : la nature économique de la firme

Dans « The Nature of the Firm » (1937), Ronald Coase pose une question que la théorie néoclassique avait négligée : si le marché coordonne efficacement l'activité économique par le système des prix, pourquoi existe-t-il des firmes, ces îlots de planification consciente où les ordres remplacent les prix ? Sa réponse ouvre un champ entier : parce que recourir au marché n'est pas gratuit. Il existe des COÛTS DE TRANSACTION — coûts de découverte des prix, de négociation, de rédaction et d'exécution des contrats.

Coase oppose deux mécanismes de coordination des ressources. Le marché coordonne par les prix (mécanisme décentralisé, spontané). La firme coordonne par l'autorité hiérarchique : l'entrepreneur dirige les facteurs par des ordres, à l'intérieur d'une relation d'emploi. La firme apparaît et s'étend quand organiser une transaction en interne coûte moins cher que de passer par le marché. C'est un arbitrage permanent entre « faire » (internaliser) et « faire faire » (recourir au marché).

Si l'internalisation était toujours moins chère, une seule firme géante absorberait toute l'économie. Ce n'est pas le cas, parce que les coûts d'organisation interne finissent par croître : rendements décroissants du management, lourdeurs bureaucratiques, perte d'information. La firme s'étend donc jusqu'au point où le coût marginal d'organiser une transaction supplémentaire en interne égale le coût de la réaliser par le marché — ou par une autre firme. Cette marge définit la frontière optimale de la firme.

L'intuition de Coase a fondé toute l'économie des organisations. Son second grand article, « The Problem of Social Cost » (1960), énonce le « théorème de Coase » : en l'absence de coûts de transaction et avec des droits de propriété bien définis, les agents négocient une allocation efficace des externalités, quel que soit le titulaire initial du droit. Williamson prolonge l'analyse (spécificité des actifs, opportunisme, hold-up), tandis que Grossman, Hart et Moore développent la théorie des droits de propriété et des contrats incomplets. Coase reçoit le prix Nobel en 1991.

Le cadre coasien éclaire des décisions très concrètes : intégration verticale, externalisation (outsourcing), sous-traitance, choix « make or buy », frontières des groupes. Une transaction sera internalisée si sa réalisation par le marché est trop coûteuse (actifs spécifiques, incertitude, fréquence élevée). Méthode QCM : retenir que la firme est une réponse aux coûts de transaction (et non une simple fonction de production), et ne pas confondre la firme-nexus-de-contrats de Coase avec la « boîte noire » productive du modèle néoclassique.