La croissance endogène en économie de l'innovation : R&D, savoir et rendements croissants

Dans le modèle de Solow, la croissance de long terme du revenu par tête provient d'un progrès technique EXOGÈNE, inexpliqué. Les théories de la croissance endogène (Romer 1986 et 1990, Lucas 1988, Aghion-Howitt 1992) renversent cette perspective : la croissance devient le produit de décisions économiques — investissement en recherche, en éducation, en connaissances. Le progrès technique n'est plus une manne extérieure, mais le résultat endogène du fonctionnement de l'économie.

La clé théorique est la nature particulière de la connaissance : elle est non rivale (utilisable par tous simultanément) et seulement partiellement excluable. Sa production engendre donc des externalités positives (spillovers) qui profitent à l'ensemble de l'économie. Ces débordements créent, au niveau agrégé, des rendements d'échelle croissants qui contrebalancent les rendements décroissants du capital physique — ce blocage précis empêchait, chez Solow, toute croissance auto-entretenue.

La littérature distingue trois sources principales. L'accumulation de capital humain (Lucas, 1988), où l'éducation élève durablement la productivité. La recherche-développement, qui accroît soit la VARIÉTÉ des biens (Romer, 1990), soit leur QUALITÉ par destruction créatrice (Aghion-Howitt, 1992). Enfin les dépenses publiques productives et les infrastructures (Barro, 1990). Dans tous les cas, un secteur dédié transforme des ressources en connaissances nouvelles.

Conséquence majeure : contrairement à Solow, où l'État est impuissant sur la croissance de long terme, la croissance endogène ouvre un espace à l'action publique. Parce que le rendement privé de l'innovation est inférieur à son rendement social (Arrow, Nelson), le marché sous-investit en R&D. Subventions à la recherche, crédit d'impôt, protection par brevet, éducation et infrastructures peuvent alors relever durablement le rythme de croissance.

Ces modèles expliquent la non-convergence (les pays les plus avancés peuvent continuer de croître) et la persistance des écarts de développement. Ils sont critiqués pour leurs « effets d'échelle » (plus de chercheurs impliquerait mécaniquement plus de croissance), démentis empiriquement. Méthode QCM : la croissance endogène fait de la croissance de long terme un produit du système économique (R&D, capital humain, externalités de connaissance) et non un progrès technique exogène ; l'opposer systématiquement au modèle de Solow.