La destruction créatrice : moteur du changement économique

La destruction créatrice est le concept central de Joseph Schumpeter, exposé dans « Capitalisme, socialisme et démocratie » (1942). Le capitalisme n'y est pas un système d'équilibre mais un processus évolutionnaire, agité par « un coup de vent perpétuel de destruction créatrice » : l'innovation crée sans cesse de nouveaux produits, procédés et organisations qui rendent obsolètes les anciens. La concurrence qui compte n'est donc pas la concurrence par les prix des manuels, mais celle de l'innovation, qui menace jusqu'aux fondations des positions établies.

Le moteur est l'entrepreneur, qui introduit de nouvelles combinaisons productives et capte, le temps que les concurrents réagissent, une rente temporaire de monopole. Cette rente est le vrai profit schumpétérien. Puis l'imitation diffuse l'innovation, érode la rente et prépare la vague suivante. Les innovations arrivent souvent par grappes (Mensch), ce qui relie la destruction créatrice aux fluctuations longues de l'activité (cycles de Kondratiev) et explique l'alternance de phases d'expansion et de restructuration.

Schumpeter a livré deux visions successives. Dans le « Mark I » (Théorie de l'évolution économique, 1912), l'innovation naît d'entrepreneurs individuels et de petites firmes audacieuses. Dans le « Mark II » (1942), elle est routinisée au sein des grandes entreprises et de leurs laboratoires de R&D : l'innovation se bureaucratise. Cette évolution ouvre le débat, toujours vif, sur la relation entre taille des firmes, pouvoir de marché et intensité de l'innovation.

La croissance endogène a donné un cadre formel à l'intuition schumpétérienne. Aghion et Howitt (1992) modélisent la croissance par la destruction créatrice : chaque innovation de qualité évince la précédente, avec un effet de « business-stealing » (l'innovateur s'approprie le marché du sortant). Il en résulte un arbitrage subtil entre concurrence et innovation, qu'Aghion résume par une relation en U inversé : trop peu comme trop de concurrence nuisent à l'effort d'innovation.

La destruction créatrice éclaire le coût social des transitions (emplois et compétences détruits), la politique de l'innovation et la régulation de la concurrence. Elle rappelle qu'une croissance vigoureuse s'accompagne inévitablement de disparitions d'activités. Méthode QCM : retenir que la destruction créatrice (Schumpeter, 1942) désigne l'innovation qui détruit les rentes établies, que le profit est une rente temporaire de monopole, et savoir distinguer le Mark I (entrepreneur individuel) du Mark II (R&D de la grande firme).