La concurrence parfaite : référence de l'efficacité allocative

La concurrence pure et parfaite (CPP) repose sur cinq hypothèses solidaires : atomicité (une multitude d'offreurs et de demandeurs, chacun de taille négligeable), homogénéité du produit (les biens sont parfaitement substituables), libre entrée et sortie du marché, transparence de l'information (tous connaissent le prix), et parfaite mobilité des facteurs. Leur effet conjoint est décisif : aucun agent n'a de pouvoir sur le prix. La firme est « price taker » : elle fait face à une demande individuelle horizontale au prix de marché P. Si elle vendait plus cher, elle ne vendrait rien (produit homogène) ; vendre moins cher est inutile puisqu'elle écoule déjà toute sa production à P.

Comme la firme est preneuse de prix, sa recette marginale est constante et égale au prix : $Rm = P$. Elle maximise son profit là où la recette d'une unité supplémentaire couvre juste son coût : $Rm = Cm$, soit $P = Cm$. La condition de second ordre impose un coût marginal croissant. On en déduit un résultat central : la courbe d'offre individuelle de court terme est la partie croissante du coût marginal située au-dessus du minimum du coût variable moyen. En dessous de ce minimum (le seuil de fermeture), l'entreprise ne couvre plus ses coûts variables et cesse de produire à court terme.

À court terme, la firme peut réaliser un profit (si $P > CM$) ou une perte (si $P < CM$ mais $P > CVM$, elle produit malgré une perte comptable car elle limite la casse). À long terme, la libre entrée joue le rôle d'un thermostat : des profits attirent de nouveaux entrants, l'offre augmente, le prix baisse jusqu'à annuler le profit économique. L'équilibre de long terme se fixe donc au minimum du coût moyen : $P = min(CM)$ et profit nul. Aucune rente ne subsiste ; les facteurs sont rémunérés à leur coût d'opportunité.

La CPP est le point de comparaison normatif de toute la microéconomie. À l'équilibre, le prix égalise le coût marginal ET la disposition marginale à payer des consommateurs : il n'existe aucun échange mutuellement avantageux non réalisé. Le surplus total (surplus du consommateur + surplus du producteur) est maximal : c'est le premier théorème du bien-être. Toute structure imparfaite (monopole, oligopole) ou toute distorsion (taxe, quota) s'évalue en mesurant la perte sèche par rapport à ce cas idéal.

Les hypothèses sont volontairement irréalistes : la CPP est un idéal-type, pas une description. Hayek y voit surtout un processus de découverte par les prix plutôt qu'un état ; la théorie des marchés contestables (Baumol) montre qu'une menace d'entrée crédible peut suffire à discipliner les prix même sans atomicité. En QCM, deux réflexes évitent les pièges classiques : (1) la firme est preneuse de prix, donc $Rm = P$ et l'optimum est $P = Cm$ (jamais $Rm < P$) ; (2) distinguer le seuil de FERMETURE (minimum du CVM, décision de court terme) du seuil de RENTABILITÉ (minimum du CM, profit positif).