Le monopole : logique de fixation du prix et effets sur le bien-être

Le monopole est une structure où une seule firme fait face à toute la demande du marché. Ce pouvoir provient de barrières à l'entrée : barrières légales (brevet, licence, monopole d'État), techniques (monopole naturel où de forts coûts fixes rendent la production la moins chère à un seul acteur), contrôle exclusif d'une ressource, ou effets de réseau. Contrairement à la firme concurrentielle, le monopoleur est « price maker » : il choisit un point sur la courbe de demande décroissante et arbitre entre prix élevé et quantité vendue.

Pour vendre une unité de plus, le monopoleur doit baisser son prix — non seulement sur cette unité, mais sur TOUTES celles qu'il aurait vendues plus cher. Sa recette marginale est donc inférieure au prix : $Rm < P$. Avec une demande linéaire $P = a - bQ$, on obtient $Rm = a - 2bQ$ : la courbe de recette marginale a la même origine que la demande mais une pente deux fois plus forte. Le profit est maximal quand $Rm = Cm$ : on trouve d'abord la quantité $Q^*$, puis on remonte à la courbe de DEMANDE (et non à Rm) pour lire le prix $P^*$. Résultat : $P^* > Cm$.

La condition d'optimum se réécrit en taux de marge : (P − Cm)/P = 1/|ε|, où ε est l'élasticité-prix de la demande. Le pouvoir de marché est donc l'inverse de l'élasticité : plus la demande est rigide (|ε| faible), plus la marge est élevée. Corollaire fondamental : un monopoleur maximisateur opère toujours sur la partie ÉLASTIQUE de sa demande (|ε| > 1), car sur la partie inélastique il pourrait augmenter à la fois son prix et sa recette.

Comparé à la concurrence, le monopole restreint la quantité ($Q_m < Q_{cpp}$) et fixe un prix supérieur au coût marginal. Une partie du surplus du consommateur est transférée au producteur (rente de monopole), mais une autre partie n'est capturée par personne : c'est la perte sèche (triangle de Harberger), reflet des échanges mutuellement avantageux qui n'ont pas lieu. C'est cette inefficacité allocative qui justifie la régulation : tarification imposée, droit de la concurrence, ou mise en concurrence pour le marché.

La discrimination par les prix (1er, 2e, 3e degré) permet au monopoleur de capter davantage de surplus ; au 1er degré (parfaite), elle supprime paradoxalement la perte sèche mais transfère tout le surplus au producteur. Le monopole naturel pose un dilemme : tarifer au coût marginal est efficace mais génère un déficit (car $Cm < CM$), d'où le recours à la tarification au coût moyen ou à une subvention. Méthode QCM : ne jamais écrire $P = Cm$ en monopole ; appliquer $Rm = Cm$ pour $Q^*$, puis lire $P^*$ sur la demande, et rattacher la marge à l'élasticité.